Жатка — машина для скашивания сельскохозяйственных культур и транспортирования скошеннй массы в молотилке комбайна (при прямом комбайнировании) или для укладки скошенной массы в валок (для раздельной уборки).
Режущий аппарат жатки срезает стебли по принципу ножниц. Неподвижные пальцы выполненые из чугуна или стали, на них установлены противорежущие пластины. Подвижный нож жатки набран из треугольных пластин-сегметов. Срезание происходит за счёт возвратно-поступательных движений ножа, при этом острые режущие кромки сегментов перерезают стебли.
Мотовило подводит стебли срезаемых растений к режущему аппарату и удерживает их во время срезания. Затем продивигат хлебную массу вглубь платформы. При уборке полёглых хлебов мотовило выдвигается вперёд и опускается ниже, за счёт этого пружинные пальцы мотовила приподнимают колосья и удерживают их влоть до срезания.
Шнек и наклонный транспортёр транспортируют хлебную массу к комбайну.
При раздельном комбанировании на жатку устанавливают леточные транспортёры снабжённые деревянными планками, этот транспортёр перемещает срезанную массу к выбросному окну.
На 1971 год в СССР выпускались жатки следующих типов: ЖНВ-6 и ЖНВ-10 агрегатируемые с комбайнами, ЖРС-4,9А — прицепная к колёсному трактору, ЖНУ-4,0 — для уборки риса навесная на гусеничный трактор, ЖУС-4,2 — для уборки семян свеклы и некоторых овощных культур полунавесная на колёсный трактор, ЖНТ-2,1 — для уборки гороха навесная на реверсивный колёсный трактор.
На Украине носителем традиций советского жаткостроения являлся Первомайский завод сельхозтехники. Этот некогда гигант распался во времена перестройки на несколько предприятий - "Бердянский завод" и "Бердянсксельмаш". Интересно то, что продукция на этих предприятиях аналогичная. Разница только в статьях расходах, а следовательно в себестоимости на изготавливаемых изделиях.
Для повышения прочности конструкции в жатках используются усиленные боковины, вертикальные и горизонтальные жесткости, а также несущая труба увеличенного диаметра. Центрального выбросное окна позволяет добиться более равномерного распределения колосков по ширине валка,тем самым ускоряя просушку валка.
Копирование рельефа поля обеспечивается опорными колесами. Высота среза в пределах копирования равна 50-250 мм.
Привод режущего аппарата жатки построен на базе планетарного механизма (так называемый «привод Шумахера»), который обладает лучшими характеристиками скорости резания и надежности по сравнению с кривошипно-шатунной группой. Это способствует увеличению производительности и надежности режущего аппарата, что в целом повышает надежность жатки. Для примера: скорость резания в жатке ЖВН-6Б-01 составляет 1,3 м/с, а в жатке ЖВУ — 1,8 м/с, что на 40% больше. Исходя из этого жатка ЖВУ может осуществлять скашивание культуры при большей поступательной скорости. Следствием увеличения скорости скашивания является повышение производительности.